Orphelin dès son plus jeune âge, Jean Racine est recueilli par sa tante, religieuse à Port-Royal. Il y reçoit une riche formation intellectuelle faisant de lui l'un des rares grands écrivains du XVIIe siècle à pouvoir lire dans le texte original les auteurs tragiques grecs qui furent pour lui une source d'inspiration.

A vingt-sept ans, en 1667, il affirme sa maîtrise avec ' Andromaque', il signe ensuite 'Britannicus' en 1669 et 'Berenice' en 1670. En janvier 1677, il donne à la scène sa tragédie la plus parfaite et la plus émouvante, 'Phèdre'. Une représentation d'une tragédie à sujet biblique, 'Esther', a lieu en 1689 devant la Cour.

Pour les jansénistes, alors persécutés, il rédige un Abrégé de l'Histoire de Port-Royal. Sa fidélité à la pensée janséniste aurait pu lui attirer quelque disgrâce. Louis XIV se trouva toutefois assez affecté par la mort du poète, et autorisa son inhumation dans le cimetière de Port-Royal-des-Champs.